陆地水循环是联系地球系统“地圈~生物圈~大气圈”的纽带及全球变化三大主题“碳循环、水循环、食物纤维”中的核心问题之一，它受自然变化和人类活动的影响，并决定着水资源形成及与水相关的环境演变。中国降水时空分布不均，水资源短缺、洪涝灾害及水土流失等与水相关的生态环境问题十分突出。陆地水循环及其相关的地表过程的研究是地球科学的学科前沿，也是服务于国家水战略需求的重要方面。

按照中国科学院资源环境科学与技术领域未来5-10年科技创新战略部署和地理科学与资源研究所的知识创新工程科学发展规划，重点实验室的定位和目标如下：

总体定位：推动我国以水为核心的陆地水循环及地表过程研究，发展地理科学；推动中国科学院生态系统网络水分研究与交叉；以中国北方区域平台为重点，推动中国科学院水问题与水资源综合研究；推动我国的水科学与水资源的研究。

发展目标：为认识变化环境下陆地水循环及地表过程演变的科学规律，提供科技创新实验基地与平台；针对中国水资源安全、水资源可持续利用与生态环境建设重大需求，解决关键科学问题；通过应用基础的系统研究，创新和发展陆地水循环及地表过程相关的现代地理科学理论，取得同类研究领先水平成果；培养和造就一批国内外有影响的学术带头人。